태극마을은 1989년1월 31일 HUD(US Department of Housing and Development)의 지원금으로 비영리단체인 한미주택공사 ‘태극마을’이 설립되었다. 따라서 2019년 1월 31은 태극마을이 30세가 되는 뜻 깊은 날이다. 태극마을 입주자격은 62세 이상 되는 사람으로 미국 시민권자나 영주권자로 HUD의 결격사유가 없어야 한다. 수입의 30%만 입주자 부담이고 부족한 금액 70%는 HUD에서 보조한다. 현재 80여 명의 한인 연장자들과 10여 명의 미국인 연장자들이 거주하는 태극마을의 뒤뜰에 넓은 채소밭이 있고, 휴게실과 도서관이 구비되어 있으며, 24시간 한미 방송을 시청할 수 있는 TV도 있다. 태극마을 주민들의 건강을 위한 매월 특강, 매주 전문의 내진, 24시간 경비, 태극마을 전용버스와 각 교회버스 운영 등 다양한 편의를 제공하고 있다.
1981년 김흥기와 이선익 등 몇 사람이 한인사회에 봉사하기 위해 한인봉사회를 발족했다. 그러나 1989년 태극마을이 설립되면서 한인봉사회 창립위원들이 대부분 한미주택공사로 옮겨가는 바람에 봉사회의 활동은 사실상 중단되었다.
한인봉사회의 주관으로 태극마을을 설립했다고 하나 사실은 김흥기 한 사람의 노력으로 설립되었다는 것이 타당할 것이다. 한인 연장자 아파트가 시카고에 있는 것을 안 그는 미시간에도 한인 연장자들을 위한 보금자리를 마련하겠다는 그의 끈질긴 노력으로 태극 마을이 마침내 설립되었다. 그는 시카고에도 여러 차례 자비로 다녀왔고 미시간 출신 연방 상원의원이나 하원의원 모금파티에도 여러 번 참석했다. 김흥기는 세브란스 의과대학 출신으로 디트로이트 한인연합장로교회에서 장로로 시무하였고 비교적 과묵한 심성으로 항시 말보다 행동이 앞서는 사람인데 아깝게도 2008년 이 땅의 삶을 마감하였다. 비록 그는 소천하여 하늘나라로 갔지만, 그의 열정으로 세워진 태극마을은 영원히 한인 연장자들을 위한 보금자리로 남을 것이다.
김흥기가 한미주택공사의 초대회장을 하다가 캘리포니아로 이주함에 따라 같은 교회 고 조규홍 장로가 2대회장을 역임했다. 지금은 태극마을 운영을 담당하고 있는 주택공사에는 정병헌 이사장을 비롯해서 김진상 회장, 신현찬 이사, 임준효 이사 등이 수고하고 있다. 태극마을은 아파트 전문 관리업체에 의해 운영되고 있으며 3명의 풀타임 직원과 5명의 자원봉사자들이 매일 수고하고 있다. 한국에서 연로한 부모님을 모시고 미국에 이민 오는 사람들은 태극마을과 같은 주택이 있는 도시에 정착해보기를 권한다. 부모님께서 이런 주택에 입주하게 되면 생활비, 건강 및 교통문제 등을 걱정하지 않아도 되기 때문에 새로 이민 온 사람들은 생업에 전념할 수 있다. 뿐만 아니라 그 지역의 한인교회나 사회단체의 봉사원들이 이곳에 거주하는 한인 연장자들을 자신들의 부모님 같이 섬긴다는 사실도 이 기회에 강조하고 싶다.
그동안 태극마을 연장자들을 위해 봉사해 준 한인사회 단체들은 디트로이트 한인연합장로교회, 디트로이트연합감리교회, 천주교회, 제칠일안식일교회, 세종학교, 미시간 한인문화회관, 디트로이트 한인회, 미시간 상공회의소, 한인 세탁인협회, 한미여성회, 뉴서울가든 등이다. 뿐만 아니라 많은 사람들이 병원방문 도우미, 오르가미, 빙고, 영어회화, 요가, 물품 희사 등을 통해서 개인적으로 자원봉사를 하고 있다.
<미시간의 태극마을>
세계 각국에서 이민 온 사람들로
설립된 용광로의 나라인 미국
그 나라는 주인이 따로 없다.
독수리처럼 싸워서 승리한 자가
영웅이 되고 주역이 되는 국가가
이 지상의 위대한 미합중국이다.
그 누가 재미한인 동포들을
변두리 인생이라고 하였는가?
소수의 한국인이 거처하는
미시간에 미 정부의 자금으로
설립되어 운영되는
한인 연장자의 아파트
태극마을을 보라.
캐나다와 오대호를 가로질러
유유히 굽이치는 디트로이트
강 언덕에 1989년1월 31일에
건립된 태극마을은 한 때는
모두가 불가능하다는
이 사업을 거의 혼자 힘으로
미국상하원을 동원해서
성공시킨 인물은
전설 같은 존재로
의사이며 교회의 장로였던
김흥기다.
소수민족이 지배를 받는
미국 땅
오로지 실패를 잊고
불굴의 신념으로
또 도전해서 새로운
성공의 길을 모색한
김흥기의 그 놀라운
삶의 지혜와 결단,
변두리 인생의
쇠사슬에서 벗어나는
삶의 교훈, 최선의 방법이다
김석희 교수
디트로이트 멀시대학 경영대
